Jokic und Djokovic stellen Serbien beim NBA-Finale und den French Open an die Spitze der Sportwelt

DENVER (AP) – Sie nutzen den Platz als ihre Leinwand und sehen Überholspuren und Wege zum Sieg, die andere in ihrem Sport einfach nicht können.

Für Novak Djokovic ist es Tennis. Für Nikola Jokic ist es Basketball. Für ihr Heimatland Serbien entwickelt sich der Juni zu einem Monat, den kein Sportfan dort jemals vergessen wird.

Zwei einmalige Athleten, die etwa zweieinhalb Stunden voneinander entfernt in einem Land aufgewachsen sind, das nicht viel bevölkerungsreicher ist als Colorado, sind auf der Jagd nach Titeln, die ihren beiden Namen in die Geschichtsbücher eingehen könnten.

Ein serbischer Sieg – bei den French Open und im NBA-Finale – würde Djokovic einen rekordverdächtigen 23. Grand Slam bescheren; Es würde Jokic seinen ersten NBA-Titel bescheren und seiner neuen Heimatstadt Denver endlich eine Basketballmeisterschaft bescheren.

Sie sind nicht eng beieinander – „Ich habe seine Nummer nicht, um ehrlich zu sein“, sagt Jokic –, aber sie folgen einander im Moment und sind alle gebührend beeindruckt von der Leistung ihres Landsmanns.

„Die NBA-Liga ist die größte und wichtigste Basketballliga der Welt“, sagte Djokovic kürzlich in einem Interview bei den French Open, wo er als Dritter gesetzt ist und am Dienstag sein Viertelfinalspiel bestreiten wird. „Es ist einfach umwerfend, drei Jahre hintereinander der beste Spieler dieser Liga sein zu können.“

Jokic gewann 2021 und 2022 die MVP-Auszeichnung der Liga, wurde aber in dieser Saison von Joel Embiid von den 76ers übergangen – ein Schritt, der den Denver-Fans wie eine Abneigung vorkam. Auch Djokovic weiß, wie es ist, nicht jedermanns Favorit zu sein. Auch wenn kein Mann seine Grand-Slam-Gesamtzahl übertrifft, hat die Tenniswelt oft Gründe gefunden, die anderen Größen seiner Zeit, Roger Federer und Rafael Nadal, dem Spieler vorzuziehen, den manche „Djoker“ nennen.

Obwohl die beiden Joker völlig unterschiedliche Sportarten betreiben – die besten Basketballteams leben von Teamwork, während die besten Tennisspieler ein Eins-gegen-eins-Spiel meistern, bei dem sie selbst oft der schärfste Gegner sind – ähneln sie sich in mehr Hinsicht, als Sie vielleicht erwarten.

Ihre Berufe erfordern eine optimale Kondition, etwas, das beiden Männern in ihren frühen Jahren als Profis fehlte. Djokovic gab während seines Zweitrundenmatches bei den French Open 2005 auf und hörte auf, nachdem er die ersten beiden Sätze seines Viertelfinales im darauffolgenden Jahr in Roland Garros gegen Rafael Nadal verloren hatte, und verwies auf einen schlechten Rücken. Auch Blasen, Schwindel, Halsschmerzen und Atembeschwerden behinderten ihn im Laufe seiner Karriere.

Aber Djokovic sagt, dass ein erneuertes Engagement für die Fitness und die Entscheidung, eine glutenfreie Diät auszuprobieren – er hat sogar ein Buch darüber geschrieben – beide geholfen haben. Eines von Djokovics Markenzeichen ist nun seine Fähigkeit, in den härtesten Spielen praktisch jeden zu überdauern. Alle bis auf einen seiner Grand-Slam-Titel hat er gewonnen, seit er 2009 sein Fitnessprogramm überarbeitet hat.

Für Jokic kam es zu einer Offenbarung, nachdem die Nuggets im Halbfinale der Playoffs 2019 einen 11-Punkte-Vorsprung durch eine Niederlage in Spiel 7 gegen die Trailblazers verspielt hatten. Der Nuggets-Trainer hatte Jokic schon lange gesagt, dass seine Obergrenze unbegrenzt sei, wenn er seine Fitness verdoppele. Jokic kaufte ein. Er verlor 20-25 Pfund, und obwohl man ihn nie mit Adonis oder sogar Djokovic verwechseln würde, war der Unterschied klar.

„Zu Beginn war es nicht unbedingt eine Frage der Fähigkeiten, der beste Spieler zu sein, der er sein konnte“, sagte Nuggets-Trainer Michael Malone. „Es ging darum, erwachsen zu werden, erwachsen zu werden, mit Widrigkeiten umzugehen, mit den Schiedsrichtern umzugehen, in die beste Form seines Lebens zu kommen und Gewicht zu verlieren. Ich denke, als das alles passierte, fiel das irgendwie mit unserem Aufstieg dorthin zusammen, wo wir sind.“ sind jetzt die letzten fünf Staffeln.“

Der große Alleskönner im Basketball und der Spieler, der im Tennis länger als jeder andere auf dem ersten Platz war, haben ihre breiten Plattformen auf unterschiedliche Weise genutzt.

Djokovic, der in der serbischen Hauptstadt Belgrad aufgewachsen ist, ist offen und ein Blitzableiter – seine Weigerung, sich gegen COVID-19 impfen zu lassen, kostete ihn sowohl bei den Australian Open als auch bei den US Open 2022 Plätze. Während seines Aufenthalts in Paris in diesem Monat wurde er von mehreren Seiten dafür kritisiert, dass er sich mit dem Thema der Zusammenstöße zwischen ethnischen Serben und NATO-geführten Friedenstruppen im Norden des Kosovo befasste.

„Ein Grand Slam ohne Drama, ich glaube nicht, dass mir das passieren kann“, sagte Djokovic. „Ich denke, das treibt mich auch an.“

Denvers Joker mischt sich nicht in das Weltgeschehen ein, und wenn Kritik an seinem Spiel oder seiner Persönlichkeit ihn so antreibt wie Djokovic, behält Jokic das für sich. Er bleibt hauptsächlich beim Basketball, gibt nicht viele ausführliche Interviews und sein ironischer Sinn für Humor kann manchmal in der Übersetzung verloren gehen.

Wie Djokovic hatte er Momente, die aus den falschen Gründen Schlagzeilen machten: Die NBA verurteilte ihn 2018 zu einer Geldstrafe von 25.000 US-Dollar, weil er eine homophobe Beleidigung gemacht hatte. In den diesjährigen Playoffs kam es zu einer kleinen Auseinandersetzung mit Suns-Besitzer Mat Ishbia. Den vielleicht schlimmsten Moment auf dem Platz erlebte Jokic gegen das Team, mit dem die Nuggets um den Titel spielen. In einem Spiel im Jahr 2021 überraschte Jokic Markieff Morris von den Heat, nachdem Morris hart auf ihn zugerannt war und seine Schulter gegen Jokics Brust gestoßen hatte.

„Das ist ein blöder Spielzug. Mir geht es schlecht. Ich sollte nicht so reagieren“, sagte Jokic damals.

Heutzutage fühlt sich das wie eine ferne Erinnerung an.

Hoops-Fans in Jokics Heimatstadt Sombor trafen sich um 2:30 Uhr morgens, um das Finale der Nuggets zu verfolgen. Schon bald könnten ihn viele dieser Fans persönlich sehen. Jokic kommt in der Nebensaison nach Hause, um sich um seinen Rennpferdestall zu kümmern.

Djokovic sagt, er fände das ein Scherz, aber er respektiere es.

Es ist ein Einblick in eine weitere Sache, die die beiden Joker offenbar gemeinsam haben: „Er hält an seinen Werten, seinen Überzeugungen und dem fest, was ihm am Herzen liegt“, sagte Djokovic. „Es macht ihm nichts aus, was die Leute über ihn denken.“

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Die AP-Sportjournalisten Howard Fendrich und Pat Graham haben dazu beigetragen.

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